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La nivologie, discipline parente de la météorologie, vise à étudier le manteau neigeux pour en prévoir l'évolution et anticiper le risque d'avalanches. Comme pour la prévision météorologique, cette discipline s'appuie sur des techniques d'observation satellite et radar, le calcul intensif qui permet de produire des simulations numériques du manteau neigeux (ou des paramètres météorologiques), mais également sur des mesures réalisées in situ. Je suppose que beaucoup d'entre nous, en visitant les contrées magnifiques et austères de notre emblématique pic d'Ardiden, ont remarqué cet étrange mât de cocagne métallique, planté au milieu d'un chaos granitique à la pointe nord du «Lac Grand», face au Pène de Lahazére.

Le réseau NIVOSE
Cette station de mesure de Météo-France fait partie du réseau «NIVOSE», réseau d'une trentaine de stations autonomes de haute altitude, installées à partir de 1995 sur les massifs montagneux de France métropolitaine. Ce maillage sophistiqué est bien sur présent dans les Pyrénées:
 - Dans les Pyrénées-Orientales au Puigmal (alt. 2471 m) et au Canigou (alt. 2160 m).
 - En Ariège au port d'Aula (alt. 2140 m) et à l'Hospitalet (alt. 2293 m).
 - En Haute-Garonne au pic de Maupas (alt. 2430 m, en cours de démantèlement).
 - Dans les Pyrénées-Atlantiques au Soum Couy (alt. 2142 m)
 - Pour les Hautes-Pyrénées à l'Aiguillette d'Aragnouet (alt. 2120 m) et en Pays Toy, au lac d'Ardiden (alt. 2445 m).
Pour connaître et anticiper l'état du manteau neigeux, ou pour établir des prévisions météorologiques, les nivologues et prévisionnistes de Météo-France ont besoin d'observations sur le terrain: ils s'appuient sur les observations du réseau nivo-météo réalisées quotidiennement dans les stations de ski et certains refuges, mais également sur ces stations de haute montagne, loin de toute activité humaine. Le réseau «NIVOSE» est un réseau de mesures de Météo-France, composé d'une trentaine de stations automatiques installées en haute montagne, souvent dans des zones isolées, inaccessibles à l'observation humaine de routine. Ces stations mesurent la hauteur de neige, la température, le vent, l'humidité ; les données sont transmises toutes les heures par liaison satellite ou réseau mobile (selon la disponibilité du réseau). Contrairement à la très grande majorité des stations de plaine et moyenne montagne qui sont raccordées au réseau électrique, les stations «NIVOSE» sont équipées de panneaux solaires afin de fonctionner de manière autonome en toute saison. Ces installations bénéficient d'un suivi régulier par les équipes de maintenance de Météo-France, au moins une fois par an, généralement en saison estivale ; du fait des conditions extrêmes à ces altitudes, les composants aussi bien logiciels que matériels, sont régulièrement remplacés et modernisés.

La mesure de la hauteur de neige
Une particularité de ces stations d'altitude réside dans la mesure automatique de la hauteur de neige au sol. Les capteurs utilisés, des Campbell SR50A, fonctionnent avec des ondes acoustiques (ultrasons qui ne sont pas dans le spectre de l'audition humaine): le capteur installé à environ 7 mètres du sol, génère une onde acoustique vers le bas, 
analyse le signal en retour et en déduit la distance entre le capteur et la cible (le sol ou le sommet de la couche neigeuse).
La vitesse du son varie avec la température, le capteur corrige donc sa mesure à partir de la mesure de température qui lui est associée. Par ailleurs, lors de chutes de neige, le faisceau ultrasonique du capteur peut rebondir sur les flocons et la mesure est alors perturbée ; le capteur vise une surface au sol d'environ 1m² et réalise vingt mesures par minute, ce qui permet d'éliminer les données aberrantes et sécuriser la donnée transmise.
Au final, ces capteurs ont une précision de mesure de l'ordre du centimètre, ce qui est suffisant pour la moyenne et haute montagne (mais qui ne serait pas adapté à la mesure en plaine pour détecter les premiers instants de tenue de neige au sol).

Utilisation pour la nivologie
Le réseau «NIVOSE» de Météo-France est composé de stations automatiques spécifiques résistant aux conditions extrêmes de montagne. Leur objectif premier est de mieux connaître l'état du manteau neigeux et d'améliorer les prévisions météorologiques et nivologiques en montagne. Outre l'apport de neige fraîche, l'évolution du manteau neigeux est très influencée par les conditions de température, de vent ou d'humidité: le vent va avoir une action rapide sur la surface du manteau neigeux, alors que les conditions de température vont engendrer des métamorphoses lentes et enfouies à l'intérieur du manteau neigeux…
Toutes les données transmises par les capteurs sont directement intégrées dans les outils Météo-France d'analyse du manteau neigeux et sont essentielles pour la prévision du risque d'avalanches. Les «bulletins d'estimation du risque d'avalanches» (BERA) sont réalisés quotidiennement durant la saison hivernale sur des massifs de quelques centaines de km².

Historique de la station du lac d'Ardiden
La station du lac d'Ardiden. (alt 2445 m) fait partie de la trentaine de stations déployées en haute altitude sur les massifs de France métropolitaine (Alpes, Pyrénées, Corse). Cette station est déterminante pour le suivi nivo-météo sur le massif identifié «Haute Bigorre» dans les BERA. L'installation de cette station est initiée en 1995: M. Patrick Bornuat , alors responsable du centre Météo-France de Tarbes, fait une requête auprès de Claude Massoure Président de la commission syndicale de la vallée de Barèges à l'époque, dans le but d'installer une station «NIVOSE» sur la commune de Sazos, à proximité immédiate du plus grand des lacs d'Ardiden.
Rapidement acceptée, l'installation de la station est vite menée et les premières données (accessibles à l'époque par le minitel!) sont datées de l'hiver 1995-1996.
Dans l'historique de ces 30 années de données, on peut noter la saison hivernale la plus neigeuse enregistrée par la station: l'hiver et le printemps 2012-2013, saison au dénouement tragique dans la vallée. Les mesures à l'Ardiden offrent un résumé saisissant des conditions exceptionnelles d'enneigement sur l'ensemble du massif de Bigorre. En effet, le record absolu de hauteur de neige maximale est atteint le 12 février avec 4,20 mètres ; par la suite le manteau neigeux reste proche des 4 mètres jusqu'en avril. Après une baisse temporaire, de nouvelles chutes de neige sont détectées fin mai. Le manteau atteint alors 3,71m le 1er juin 2013, hauteur la plus importante relevée en fin de saison. Par la suite, le redoux et les chutes de pluies occasionnent une fonte rapide du manteau neigeux sur tout le massif, avec les conséquences dramatiques du 18 juin 2013 que tout le pays Toy garde en mémoire.

L'accès des données au grand public
Le grand public a lui aussi la possibilité d'accéder aux données émises par la station météo heure par heure. (voir photo 5)
Il suffit pour cela de se connecter au site «Météociel station Nivôse Ardiden» sur internet. On ouvre ainsi une page qui comporte quatre graphiques:
- Les températures avec en abscisse les heures et en ordonnée les valeurs en degré Celsius (courbe bleue foncé).
- La hauteur de neige en centimètres. On voit sur l'exemple joint (28 février 2026), un tracé irrégulier du à la précision du capteur qui réagit au coup de vent, à la chute ou à la transformation (fonte ou tassement) de la neige au centimètre près d'heure en heure (courbe bleue turquoise).
- La vitesse du vent en kilomètres heure et son orientation donnée par une petite flèche rouge (courbe rouge gras) et une courbe pour les rafales (rouge léger).
- La courbe «Humidex» en degré Celsius, combinaison entre humidité et chaleur: plus l'air est humide plus on ressent de chaleur (courbe bleu).
- L'humidité relative (courbe verte).
- La courbe Windchill en violet est la température ressentie au vent, souvent beaucoup plus basse que la température réelle.
Ces données sont reprises dans un tableau qui complète le bulletin Malgré les progrès technologiques récents, notamment via le calcul intensif (supercalculateurs, intelligence artificielle) ou l'observation satellitaire de plus en plus précise, les mesures réalisées in-situ restent encore aujourd'hui des données très précieuses pour les prévisionnistes et nivologues de Météo-France. Ces derniers utilisent et analysent quotidiennement les mesures réalisées par la station «NIVOSE» du lac d'Ardiden, pour affiner leur expertise du manteau neigeux et anticiper le risque avalancheux, mais également en été parfois pour contrôler les paramètres météorologiques en amont d'une situation orageuse.
Surveiller l'orage et l'avalanche, voilà de quoi répondre, du moins en partie à la devise du pays Toy!

Légendes complètes:
- photo 4: Hiver 2012-2013, la station Nivôse Ardiden avec une équipe Météo-France au travail. Photo Météo-France
- photo 6: Ancêtre des stations météo modernes, le pluviomètre de Cestrède sur fond de Munia, témoin d'une autre époque. Photo P. Carrère avril 2025